Cœlacanthes

Prononcé /se.la.kɑ̃t/. Il en existe de nombreux fossiles et deux espèces vivantes connues. Ils n'ont que peu évolué morphologiquement depuis 350 million d'années et ressemblent aux ancêtres aquatiques des vertébrés terrestres. Ils se sont parfois développés jusqu'à atteindre des longueurs comprises entre 3,50 m et 6,30 m. Ils possèdent une poche de gaz avec des parois épaisses qui est le vestige d'un poumon ancestral utilisé quand ils vivaient près de la surface, aussi bien en eau douce qu'en eau salée ; elle subsiste chez les espèces contemporaines, bien que celles-ci soient cantonnées aux grandes profondeurs. Cette caractéristique, ainsi que la forme et le mouvement de leurs nageoires, a souvent conduit à qualifier les deux espèces actuelles — à tort — de « fossiles vivants ». Il est plus correct de parler d'« espèce relique ». Les deux espèces actuelles de Cœlacanthes sont menacées d'extinction. Le premier individu recensé a été pêché le long de la côte est-africaine en 1938. Le groupe le plus important — environ 300 individus — vit dans les eaux de l'archipel des Comores.

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